La aprobación del directorio de la compañía francesa forma parte del anuncio de inversiones que el presidente de Total, Patrick Pouyanné, realizó a funcionarios del gobierno argentino a mediados de enero, en ocasión de la Foro Económico Mundial, en la ciudad suiza de Davos.

Pouyanné fue el encargado de dar a conocer hoy la aprobación del proyecto por parte del directorio de la compañía, al precisar que la inversión de 500 millones de dólares se escalonará hasta el 2020 y aseguró que para la empresa será una operación "muy rentable", en declaraciones a la prensa durante la Cumbre Internacional del Petróleo, en París.

La producción de shale gas extraído en Neuquén tendrá su proceso en la ya existente planta de tratamiento de Aguada Pichana, que por lo tanto llegará a su máxima capacidad de 16 millones de metros cúbicos por día, equivalente a 100.000 barriles diarios, precisó la compañía a través de un comunicado de prensa en inglés publicado en su web.

Esta decisión -precisó Total en el comunicado- es consecuencia del lanzamiento que a comienzos de marzo realizó el gobierno de Mauricio Macri del Programa de Estimulación de Proyectos de Desarrollo de Gas no Convencional que garantiza un precio de 7,50 dólares el millón de BTU para 2017 con una reducción de 50 centavos de dólar por año hasta los 6 dólares en 2021.

"Lanzar este proyecto es un hito clave en el desarrollo del gigantesco yacimiento de Vaca Muerta; Total está incrementando su participación en la parte Este de la concesión de Aguada Pichana, donde los resultados de la prueba piloto realizadas hasta la fecha fueron excelentes", aseguró el titular de Exploración y Producción de la compañía, Arnaud Breuillac.

La operación se beneficiará por el uso existente de las instalaciones, posibilitando la producción de shale gas a costo competitivo, agregó el ejecutivo, al señalar que "este es uno de los 10 mayores proyectos de exploración y producción aprobado para 2017-2018, aprovechando el bajo costo ambiental favorable, que contribuirá al crecimiento productivo de la compañía más allá de 2020."

Total -que es el segundo productor de gas de Argentina con cerca del 30 % del total-, realizó el anuncio que ratifica su interés en el mercado local pocas horas después de que presentara sus resultados trimestrales con tono positivo, al contabilizar un incremento del beneficio neto ajustado del 54 por ciento a 2.600 millones de dólares entre enero y marzo.

La petrolera francesa que es la operadora del área, había acordado incrementar su participación de 27,27 al 41 por ciento con los socios YPF, Pan American Energy y Wintershall, con quienes cuenta el permiso de explotación de la provincia de Neuquén y que tiene pendiente la aprobación del entendimiento de inversión que anunciaron las compañías a fines de febrero.

Total tiene en esa provincia participaciones en diez permisos y es operador en seis, entre los que están Aguada Pichana y San Roque, que se encuentran ya en producción.

Además, es una de las tres empresas que controlan un 57,9% en la superficie de Vaca Muerta, el mayor reservorio de shale gas y shale oil, ubicado en Neuquén, de acuerdo a lo informado este año por la Subsecretaría de Energía de esa provincia.

YPF, empresa cuya mayoría accionaria le pertenece al Estado nacional, posee –por intermedio de su subsidiaria Y-Sur– un 32,6% de las tierras en cuestión; Total cuenta con un 13,1% del territorio, mientras que en el tercer puesto se ubica Pampa Energía, petrolera del Grupo Mindlin que, tras adquirir los activos de Petrobras y las operaciones de Entre Lomas, accedió a un 12,2%.

La ampliación de participación en Aguada Pichana forma parte del acuerdo de inversión que a comienzos de marzo realizó junto a YPF, Pan American Energy (PAE), y Wintershall para la explotación en el yacimiento.

Las compañías ya operan en el área y solicitaron a las autoridades la división de ésta en Este, cuya operación quedó a cargo de Total, Oeste y Aguada de Castro, las que están a cargo de PAE.

La francesa Total, que operaba con un 27,3 por ciento del campo, elevará su porcentaje hasta una cifra cercana al 40 por ciento, en el área Este donde se concentró la explotación histórica del yacimiento.

En esa porción continuarán presentes los cuatro socios, aunque YPF y Wintershall, que podrían un 27,3 por ciento cada uno, reducirá su participación a aproximadamente 23 por ciento.

Por otro lado, en Aguada Pichana Oeste la operación esta a cargo de PAE, que obtuvo una participación cercana al 45 por ciento del campo, mientras que Total e YPF se repartieron la participación restante mientras que Wintershall se retiró de ese campo.