Los líderes del Congreso estadounidense han acordado retirar la prohibición de exportar petróleo que durante 40 años ha estado en vigor en el país, una decisión histórica que refleja los cambios económicos y políticos provocados por el florecimiento de la prospección petrolera en Estados Unidos.

La medida que permitirá exportar petróleo desde el país es la más importante de un acuerdo sobre legislación del gasto fiscal que los líderes republicanos anunciaron a última hora del martes. Sin embargo, los demócratas aún no han confirmado el acuerdo. Tanto la Cámara de Representantes como el Senado deberán aprobarlo y el presidente Barack Obama rubricarlo para que se convierta en ley.

El pacto acabaría con la prohibición, algo prioritario para los republicanos y el sector petrolero, y al mismo tiempo se tomarían las medidas para el medio ambiente y las renovables que querían los demócratas, como la prórroga de los créditos fiscales para la solar y la eólica, la autorización durante tres años más de un fondo para la conservación y la exclusión de las medidas que bloqueen las principales leyes medioambientales del Gobierno de Obama, según un asesor republicano.

El acuerdo supone una victoria largamente esperada para el sector petrolero unos días después de la Cumbre del Clima, en la que se acordó reducir acusadamente las emisiones del petróleo y otros combustibles, algo a lo que se oponía el sector.

Más de una docena de petroleras, como Continental Resources o ConocoPhillips, llevan casi dos años haciendo presión para que el Congreso retire la prohibición a las exportaciones de petróleo con el argumento de que eso eliminaría las distorsiones en el mercado, estimularía la economía de Estados Unidos e incrementaría la seguridad nacional.

Algunas refinerías estadounidenses se oponen a las exportaciones de petróleo porque consideran que su negocio se vería dañado si el petróleo se envía al extranjero para refinarlo y han advertido que los mayores costos podrían trasladarse a los consumidores. El Estado no limita las exportaciones de productos petroleros refinados, que se han más que duplicado desde 2007.

El Congreso estadounidense prohibió las exportaciones de petróleo en la mayoría de circunstancias tras un embargo petrolero árabe en 1973 que disparó los precios nacionales de la gasolina.

Pero con el creciente uso de la fracturación hidráulica y otras tecnologías de prospección en los últimos años, la producción petrolera estadounidense se ha disparado en casi 90% desde agosto de 2008, lo que ha contribuido a reducir los precios de la gasolina a niveles que no se veían desde 2009. Hizo falta un desplome de los precios del petróleo, que están en niveles inferiores a US$40 por barril, para que el tema pasara a ser una de las prioridades de la agenda de los republicanos.

Esos mismos precios bajos que dieron el impulso para la retirada de la prohibición podrían, sin embargo, reducir su impacto económico a corto plazo porque el mercado mundial está saturado y las petroleras estadounidenses ya han comenzado reducir la extracción.

—Kristina Peterson contribuyó a este artículo