Supo ser un gigante, un enorme yacimiento en el mar del Norte cuya importancia para el mercado mundial de petróleo quedó sintetizada al darle su nombre al principal referente global de precios: Brent.

Hoy, el campo Brent, al noreste de las remotas islas Shetland de Escocia, está casi seco. Produce alrededor de 1.000 barriles diarios en un mercado global de 93 millones de barriles por día. Royal Dutch Shell RDSA +0.84% PLC espera la aprobación para cerrar la primera de cuatro plataformas del tamaño de la Torre Eiffel que han bombeado crudo de marca Brent de la plataforma marina durante casi 40 años.

En unos años, la referencia Brent —una métrica crucial para los precios del petróleo— no contendrá Brent en absoluto.

Conforme los campos del mar del Norte envejecen y se quedan sin crudo más rápido de lo previsto, se están acelerando los cambios en la forma en que se calcula el precio global del petróleo, lo que aumenta la atención sobre los métodos que se usan para fijarle un valor al commodity más importante del mundo.

A diferencia de la cotización de una acción de Apple Inc., AAPL +1.52% por ejemplo, el precio del petróleo es menos claro. Un barril en un lugar no vale lo mismo que un barril en otro, pero las referencias como el Brent brindan un precio estable en relación al cual se puede comercializar el crudo de cualquier lugar del mundo con un valor extra o con un descuento.

Platts, el servicio de noticias e información de McGraw Hill Financial Inc. MHFI +0.92% que brinda el estándar de la industria para el precio del Brent, ya hace tiempo dejó de usar sólo el crudo Brent para calcular el valor de referencia. Computa diariamente el precio de información brindada por corredores que compran y venden una mezcla de grados de otros yacimientos del mar del Norte, pero ha indicado que podría sumar más petróleo de otros lugares conforme el crudo de esa zona se agota.

Ahora, la producción del campo Brent constituye menos de 0,1% del petróleo —frente a 100% cuando se creó la referencia— que podría ser transado diariamente para crear el precio de referencia.

“Los cambios en el Brent quizás deban producirse antes”, señala Jorge Montepeque, director global de informe de mercados en Platts y uno de los arquitectos detrás del índice de referencia.

“Podríamos incorporar petróleo de África Occidental, Asia Central y —y si lo extiendes un poco— hasta de Brasil”, agrega.

La desaparición inminente del petróleo del yacimiento Brent se produce en momentos en que la referencia está bajo presión en otros frentes: la Comisión Europea continúa con una investigación antimonopolio sobre la actividad de corretaje que fija el precio, y referencias rivales de Dubai y Rusia intentan avanzar sobre territorio del Brent.

Perder el campo Brent, o incluso toda la producción del mar del Norte, podría no cambiar el nombre o la visibilidad de la referencia. El interés de los inversionistas ha crecido, y los volúmenes de futuros del Brent en la Intercontinental Exchange (ICE) de Londres se más que duplicaron desde 2009, a más de un millón de contratos diarios. La ICE ganó más de US$231 millones con el corretaje de Brent el año pasado, más del doble de los US$111 millones que obtuvo en 2009.

Expertos afirman que el Brent seguirá siendo una importante vara para las empresas y los consumidores. Las aerolíneas usan los futuros del Brent para protegerse de las fluctuaciones de los precios del crudo. La referencia es utilizada por empresas como refinerías para fijar el precio del petróleo que procesan para obtener gasolina y diésel, e influye en los precios al consumidor.

“Hay un mercado enorme basado en las distintas cotizaciones del Brent y todos se quejan de cómo se establecen —o no— pero hasta ahora nadie ha propuesto una alternativa viable o creíble”, asevera Dario Scaffardi, vicepresidente ejecutivo y gerente general de la refinería italiana Saras SRS.MI +1.85% SpA.

Descubierto en 1971, el campo Brent bombeaba alrededor de medio millón de barriles de crudo diarios durante su mejor momento. Para fines de los años 80, el Brent se consideraba la medida principal para el precio del petróleo porque era uno de los mayores yacimientos petroleros con acceso a Europa, donde las empresas privadas impulsaban la industria y no los monopolios estatales, como en Medio Oriente.

Una menor producción del mar del Norte ha significado menos negocios que involucran su crudo, lo que dificulta usar ese petróleo para establecer un precio representativo. Incluso después de que Platts agregó crudo de otros tres campos del mar del Norte, la producción de ese grupo cayó a 871.000 barriles al día en enero, comparado con 1,5 millones en el mismo mes de 2009, según datos de la consultora Energy Aspects.

El hecho de que haya menos barriles podría facilitar que un pequeño grupo de corredores malintencionados manipule el mercado.

“Como industria debemos mejorar a la hora de trabajar juntos para resolver asuntos como el Brent”, sostiene Ian Taylor, presidente ejecutivo de The Vitol Group, el mayor operador independiente de crudo del mundo. “La referencia Brent debería ser representativa del mercado físico en general y expandir la gama de crudos ayudaría a lograrlo”.

La investigación de la Comisión Europea fue motivada por preocupaciones de que el precio del petróleo fijado por organizaciones como Platts era susceptible de ser manipulado. Platts monitorea la actividad en el mercado para calcular el precio del Brent diariamente.

Otras referencias buscan sacar ventaja mientras el Brent está bajo la lupa, pero enfrentan desafíos. Una referencia rusa que usa crudo de los Urales se ha demorado por el conflicto con Ucrania. El alcance de la principal referencia de Estados Unidos, West Texas Intermediate o WTI, es limitado porque está relacionado con un centro de almacenamiento sin salida al mar en Cushing, estado de Oklahoma, y debido a la prohibición estadounidense a la exportación de petróleo.

La Bolsa Mercantil de Dubai tiene una referencia que mezcla crudo de Dubai y Omán, y es utilizada por importantes productores como Arabia Saudita, el mayor exportador mundial de petróleo. Desde su lanzamiento en 2007, sus volúmenes de corretaje han aumentado rápidamente y el año pasado subieron más de 30% frente a 2013. No obstante, siguen siendo una fracción de los del Brent.

Seth Kleinman, estratega jefe de energía de Citigroup C +1.61% en Londres, afirma que el Brent era una “referencia quebrada” sin alternativas claras.

“El Brent es como la democracia”, dice. “Es la peor opción a excepción de todas las demás”.