Una bacteria capaz de matar mosquitos transmisores del dengue y el chicunguña, y que ahora también "come" petróleo y limpia aguas y suelos contaminados, puede ser la respuesta a dos males que han aquejado a Colombia este año, según investigadores.

El microorganismo, llamado Lysinibacillus sphaericus y que visto al microscopio parece un caramelo esférico con palito, es el consentido del Centro de Investigaciones Microbiológicas (Cimit) de la privada Universidad de Los Andes de Bogotá que, en asociación con empresas petroleras, lo cultiva y esparce para eliminar la polución de crudo.

"Empezamos en la década de 1990 a estudiar la bacteria y llevamos tres años aplicándola en campo con industrias petroleras, con muy buenos resultados", dijo a la AFP Jenny Dussan, directora del Cimit.

Esta bacteria puede acumular hidrocarburos y metales pesados gracias a que tiene en su cubierta una proteína que parece una cubeta de huevos. "Es como si tuviera puesto un abrigo con huecos", explicó.

Con enzimas especiales, este microorganismo logra reducir la molécula de petróleo, que es muy compleja. Así, es posible que aguas y suelos contaminados con lodos aceitosos por la explotación petrolera vuelvan a tener vida vegetal y animal.

"La efectividad es del 95%, en un término de dos a tres meses. Un área impactada por un derrame queda completamente biorremediada", afirmó la investigadora.

Colombia, que sufre un conflicto armado de más de medio siglo, ha sido objeto en los primeros siete meses de este año de una cuarentena de atentados contra la infraestructura petrolera que provocaron el derrame de casi 42.000 barriles de hidrocarburos, según cifras oficiales.

"Los ensayos con este microorganismo han dado resultados sorprendentes en terrenos que han sido afectados este año por los atentados a la industria petrolera", agregó Dussan, que reportó el uso de la bacteria en los departamentos del Meta y Casanare, en los Llanos orientales colombianos.

- Matamosquitos natural -
Además de "devorar" el petróleo, la Lysinibacillus sphaericus produce toxinas mortales para las larvas de los mosquitos Anopheles, Aedes y Culex, vectores de enfermedades tropicales como la malaria, el dengue, el chicunguña, la fiebre amarilla, entre otras.
Ese fue el uso inicial que se le dio al microorganismo, popularizado en los años 1980 por la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero descubierto a principios del siglo XX.

Aunque la OMS utiliza esta bacteria en diferentes partes del mundo con ese fin desde hace tres décadas, científicos colombianos hallaron que otras cepas de este microorganismo eran mejores para matar a los mosquitos en Colombia.

"Hicimos durante muchos años muestras por toda Colombia, sabiendo que aquí hay enfermedades tropicales. Nuestro ánimo era ver si aquí las bacterias propias eran mejores que las de la OMS y contribuir con mejores microorganismos para matar a los mosquitos y resulta que sí", dijo Dussan.

Colombia, un país tropical donde el dengue tiene mucha incidencia, se ha visto afectada este año por la aparición del chicunguña, una enfermedad transmitida por los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus de la cual las autoridades sanitarias ya han informado 12.000 casos.

"Lo novedoso es que esta bacteria no se había reportado para degradar petróleo sino como matamosquitos. No habíamos visto que se aplicara la Lysinibacillus sphaericus para degradar el hidrocarburo", concluyó Dussan.