La decisión de Estados Unidos de permitir que un petróleo súper liviano procesado mínimamente conocido como condensado sea exportado libremente podría abrir la puerta a que se haga lo mismo con otros tipos de crudo, según fuentes de la industria y el Gobierno que revisaron la determinación.

Esta opinión, que no había sido reportada anteriormente, se sumará a las intensas especulaciones sobre qué cantidad del auge del petróleo de esquisto en Estados Unidos alcanzará a mercados internacionales y con qué rapidez se abrirán las lagunas de la prohibición de 40 años sobre la exportación de crudo doméstico.

El Departamento de Comercio determinó esta semana que dos compañías que operan con el condensado pueden exportarlo después de un tratamiento con elementos conocidos como estabilizadores, que usan calor para eliminar los gases naturales líquidos volátiles y retiran contaminantes como el sulfuro de hidrógeno para cumplir con las especificaciones de los oleoductos.

Las compañías con sede en Texas Pioneer Natural Resources y Enterprise Product Partners habían buscado una aclaración del Gobierno sobre si el condensado estabilizado podría ser exportado como producto del petróleo sin una licencia especial, que es necesaria para exportar crudos domésticos no procesados.

El Departamento de Comercio dijo que sí.

Más importante, fuentes de la industria y el Gobierno enfatizaron en que la decisión sólo se concentró en cómo se trata el crudo. Eso significa que otros tipos de crudo que son sometidos a un procesamiento mínimo potencialmente podrían ser exportados también.

"Bajo la definición de petróleo crudo, el nivel API no importa", dijo una fuente del Departamento de Comercio, refiriéndose a la escala de medición de la densidad del petróleo del Instituto Americano del Petróleo.

El crudo pesado como el de Venezuela o Canadá sería 22 en la escala, mientras que el Brent de Londres es cerca de 38 y el West Texas Intermediate típico producido en la región central de Estados Unidos generalmente es cercano a 40. El condensado ultraligero suele ser 50 o superior.

La ley de Estados Unidos ha definido tradicionalmente el petróleo procesado como aquel que ha pasado a través de torres de destilación, partes clave del equipamiento de las refinerías que convierten el petróleo crudo en productos terminados.

Pero el auge petrolero de Estados Unidos ha creado un exceso de petróleo liviano y condensado que las refinerías de la costa del golfo de México, construidas en su mayoría para procesar petróleo pesado, no han podido absorber plenamente.

Algunas compañías han respondido al exceso construyendo separadores que pueden convertir al condensado en nafta y destilados que pueden ser exportados o vendidos dentro del país.

También han expandido sus estabilizadores.

Los estabilizadores, originalmente utilizados para garantizar que el crudo y el condensado cumplan con las especificaciones de los ductos, ahora caen en el mismo apartado que los separadores y las torres de destilación, según la decisión del Departamento de Comercio.

"Siempre supimos que si pasaba por una unidad de destilación simple o un separador es un producto (refinado). Eso sólo estableció que un estabilizador que extrae (gases licuados del petróleo) es equivalente a eso", dijo John Auers, un consultor sobre refinamiento de Turner & Mason, en Dallas.

"Es una definición más liberal de qué es la destilación", agregó.